Se considera que un gato muestra un problema de eliminación inapropiada cuando orina y/o defeca en un lugar diferente al que el propietario desea. La eliminación inadecuada es uno de los problemas de comportamiento más frecuentes en gatos y, además, uno de los principales motivos de abandono.¹ Algunos estudios apuntan a que más de 10.000 gatos son sacrificados diariamente en refugios de EEUU, muchos de ellos por problemas relacionados con la eliminación.

La eliminación inapropiada puede deberse a un problema médico, de comportamiento o, incluso, a un problema mixto en el que se entremezclen ambas etiologías.² Por lo tanto, el protocolo diagnóstico siempre deberá incluir tanto una anamnesis etológica completa como pruebas médicas. Estas incluirán, al menos, un examen físico general y un análisis de orina (densidad urinaria, proteínas, tira de orina y sedimento) y/o de heces. Si se sospecha la existencia de un problema médico probablemente se deberán realizar pruebas adicionales. Una descripción detallada de las causas médicas de eliminación inapropiada está fuera de los objetivos de esta charla. No obstante, la cistitis idiopática se abordará brevemente al final de la misma, no solo por su importancia sino también porque el estrés es un aspecto importante de su patogenia. Entre las causas etológicas de la eliminación inapropiada se incluyen problemas relacionados con la bandeja de eliminación, problemas relacionados con la conducta de marcaje, conflictos con otros gatos, problemas de aprendizaje y, por último, la cistitis idiopática.²

Los problemas relacionados con la bandeja incluyen la aversión a la bandeja, a su localización o al sustrato. Es importante señalar que, en ocasiones, esta aversión se produce tras un episodio negativo ocurrido dentro de la bandeja (p.ej. si el animal experimenta dolor a la hora de eliminar en la bandeja). Existen muchos motivos por los que un gato puede crear una aversión a la bandeja y estos motivos se resumen en la Tabla 1. Sin embargo, sea cual sea la causa de la aversión, el tratamiento se basa en mejorar las condiciones de la bandeja (las condiciones ideales de la bandeja se resumen en la Tabla 2).

Tabla 1. Causas frecuentes de aversión a la bandeja en gatos

 Bandejas de pequeño tamaño

 Bandejas cubiertas: Aunque algún estudio apunta a que no existe una preferencia por un tipo de bandeja (cubierta o no), las bandejas descubiertas son más fáciles de limpiar y la suciedad de la bandeja aumenta el riesgo de que el gato desarrolle aversión hacia ella.

 Bandeja sucia

 Número insuficiente de bandejas en relación al número de gatos

 Bandejas situadas cerca de la comida o el agua

 Bandejas que están cerca de zonas ruidosas o de paso

 Bandejas perfumadas

 Dolor al orinar y/o defecar

Tabla 2. Condiciones ideales de la bandeja de eliminación

 Tamaño: La longitud debe ser equivalente, al menos, a 1.5 veces la longitud del gato (desde la nariz a la base de la cola)³

 Las bandejas descubiertas son preferibles, entre otras razones porque resultan más fáciles de limpiar.⁴

 Se aconseja limpiar la arena al menos una vez al día (lo óptimo es eliminar las eliminaciones tan pronto como se pueda) y cambiar el sustrato cada 10–15 días. La arena de tipo aglomerante facilita este tipo de limpieza diaria y evita la acumulación de olores en las bandejas.

 El número de bandejas en la casa debe ser igual al número de gatos de la casa más uno (N° bandejas = N° gatos +1).

 Tanto el tipo de bandeja como la localización de la misma debe facilitar el acceso del gato. La bandeja debe colocarse en un lugar al que el gato pueda acceder siempre, pero no en un lugar de paso o ruidoso.

 La bandeja debe estar alejada de las zonas de descanso, comida, bebida y juego.

 No se añadirán perfumes o sustratos perfumados.

Aunque el tipo más común de marcaje es con orina, los gatos también pueden marcar con heces. El marcaje con orina es una conducta sexualmente dimórfica más frecuente en los machos enteros que en los machos castrados y las hembras. Las hormonas sexuales, especialmente la testosterona, facilitan la conducta, de marcaje. En el caso de las hembras, el marcaje suele producirse durante el estro. La presencia de otros gatos y el estrés también facilita la conducta de marcaje.⁵ Por el contrario, la feromona facial felina disminuye el marcaje.⁶ En base a estos factores, se definen tres tipos de marcaje con orina: sexual (típico de machos y hembras el celo), territorial y por estrés. La castración es el tratamiento de elección para la el marcaje sexual con orina. La modificación del entorno, especialmente enriqueciéndolo y facilitando la expresión de otras conductas de marcaje (p.ej. con uñas) y la correcta limpieza de los restos de orina (con detergentes enzimáticos), son los elementos principales del tratamiento del marcaje territorial. Por último, en el caso del marcaje por estrés se recomienda eliminar la causa de estrés o implementar un programa de desensibilización del gato frente a la misma, así como enriquecer el entorno.⁷ El uso de psicofármacos (especialmente fármacos serotoninérgicos) puede ser de utilidad.

Los conflictos entre gatos pueden favorecer la eliminación inapropiada por dos motivos. En primer lugar, pueden favorecer el marcaje con orina (tanto por estrés como el marcaje territorial). Es importante destacar que dos gatos que conviven en un mismo domicilio no tienen por qué compartir territorio,⁸ lo que favorece el marcaje territorial para delimitar el territorio dentro de la vivienda.

En segundo lugar, porque si el número de bandejas y/o la distribución de las mismas no es la correcta, algunos gatos, para evitar el conflicto, pueden eliminar en sustratos alternativos. En estos casos el tratamiento consiste en resolver el conflicto y realizar una correcta distribución de los recursos dentro de la casa.

El aprendizaje juega un papel importante en la adquisición de la preferencia por un determinado sustrato para defecar y orinar. Si el gato no puede acceder a un sustrato adecuado a una edad temprana, puede desarrollar problemas de eliminación inadecuada más tarde. Algunas patologías que reducen la capacidad de aprendizaje pueden dar lugar a un problema de eliminación inapropiada.

La cistitis idiopática felina (CIF) puede cursar con eliminación inapropiada. Diferentes factores (internos y ambientales) influyen en la aparición de la CIF. No existe ningún test simple para su diagnóstico, que

debe realizarse por exclusión, especialmente tras varios episodios de hematuria, disuria y periuria para los que no se ha identificado una causa médica. Aunque existen diferentes opciones de tratamientos), el enriquecimiento ambiental y el control del estrés son dos elementos clave.⁹

References

1.  Beaver BV. Feline eliminative behavior. In: Beaver Bv, ed. Feline Behavior: A Guide for Veterinarians. 2nd ed. St. Louis, MO: Saunders; 2003.

2.  Heath SA. Feline house-soiling and marking behaviour. In: Bowen J, Heath, eds. Behavioural Problems in Small Animals. Philadelphia, PA: Elsevier Saunders; 2005.

3.  Carney HC, Sadek TP, Curtis TM, Halls V, Heath S, Hutchison P, et al. AAFP and ISFM guidelines for diagnosing and solving house-soiling behavior in cats. J Feline Med Surg. 2014;16(7):579–598.

4.  Grigg E, Pick L, Nibblett B. Litter box preference in cats: covered versus uncovered. J Feline Med Surg. 2012;15:280–284.

5.  Pryor PA, Hart BL, Bain MJ, Cliff KD. Causes of urine marking in cats and effects of environmental management on frequency of marking. J Am Vet Med Assoc. 2001;219:1709–1713.

6.  Ogata N, Takeuchi Y. Clinical trial of a feline pheromone analogue for feline urine marking. J Vet Med Science. 2001;63:157–161.

7.  Mills D, Redgate S, Landsberg G. A meta-analysis of studies of treatments for urine spraying. PLoS ONE. 2011;6:e18448. DOI: 10.1371/journal. pone.0018448.

8.  Crowell-Davis SL, Curtis TM, Knowles RJ. Social organization in the cat: a modern understanding. J Feline Med Surg. 2004;6:1928.

9.  Buffington CA, Westropp JL, Chew DJ, Bolus RR. Clinical evaluation of multimodal environmental modification (MEMO) in the management of cats with idiopathic cystitis. J Feline Med Surg. 2006;8:261–268.